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Trois mois à peine après l’accession du Congo à l’indépendance, le jeune État est plongé dans une grave crise politique. Le Premier ministre Patrice Emery Lumumba et le président Joseph Kasa-Vubu s’opposent ouvertement sur la conduite du pays, tandis que les institutions nationales sont paralysées par une succession de décisions contradictoires. Dans ce climat particulièrement tendu, l’armée intervient au sommet de l’État.
Le 14 septembre 1960, le colonel Joseph-Désiré Mobutu, alors chef d’état-major de l’armée congolaise, annonce à la radio que l’armée « neutralise » les principaux acteurs de la crise politique, notamment le chef de l’État et le Premier ministre. Cette intervention marque une rupture majeure dans la jeune histoire politique du Congo indépendant. Le lendemain, 15 septembre, les déclarations et réactions autour de cette prise de pouvoir militaire dominent l’actualité congolaise et internationale.
Dans une déclaration rendue publique le 15 septembre, le gouvernement de Lumumba accuse notamment Mobutu d’avoir organisé un coup d’État contre le gouvernement légal. Lumumba affirme alors que son gouvernement demeure légitime et appelle la population à rester attachée aux institutions de la République. Les archives du journal Le Monde témoignent de l’ampleur de la crise et des débats internationaux qui entourent alors la situation congolaise.
Cette crise intervient dans un contexte déjà extrêmement fragile. Le Congo vient à peine de sortir de la colonisation belge lorsque les mutineries de la Force publique, la sécession du Katanga, les tensions entre dirigeants congolais et l’intervention internationale bouleversent le pays. Le 13 septembre 1960, le Parlement avait accordé les pleins pouvoirs au gouvernement de Lumumba, avant que Kasa-Vubu ne suspende les travaux parlementaires le 14 septembre.
Le 15 septembre 1960 reste ainsi une date importante de l’histoire politique de la RDC, non pas comme le seul jour du coup de force de Mobutu, mais comme l’un des moments où la crise institutionnelle du Congo indépendant bascule ouvertement dans l’intervention militaire. Quelques jours plus tard, Mobutu met en place un Collège des commissaires généraux, marquant une nouvelle étape dans la crise qui conduira finalement à l’arrestation de Patrice Lumumba en décembre 1960.
Soixante-six ans plus tard, cette séquence historique demeure un rappel des conséquences que peuvent avoir les crises institutionnelles, les rivalités au sommet de l’État et l’intervention de l’armée dans la vie politique d’un pays nouvellement indépendant.
Par PAUL ZAÏDI Journaliste d’investigation